Η ιστορία των γατών: μια ματιά στην εξημέρωση της γάτας

2024 Συγγραφέας: Daisy Haig | [email protected]. Τελευταία τροποποίηση: 2023-12-17 03:07

Από τη Maura McAndrew

Περισσότερα από 47 εκατομμύρια αμερικανικά νοικοκυριά κατέχουν τουλάχιστον μία γάτα, με δύο κατά μέσο όρο ανά νοικοκυριό, σύμφωνα με την American Pet Products Association. Καθώς αυτά τα στατιστικά στοιχεία - καθώς και η κατάσταση της γάτας ως το αγαπημένο ζώο του Διαδικτύου - υποδεικνύουν, η γάτα του σπιτιού είναι ίσως πιο αγαπημένη σε όλο τον κόσμο από ποτέ. Αλλά πολλοί λάτρεις των γατών γνωρίζουν πολύ λίγα για την ιστορία αυτών των ζώων που παίρνουν στις οικογένειές τους. Στην πραγματικότητα, η σχέση ανθρώπου-γάτας θεωρείται ότι εκτείνεται περίπου 10, 000 χρόνια, από μια εποχή που οι αγριόγατες περιπλανήθηκαν για πρώτη φορά σε αγροτικά χωριά.

Η προέλευση του σπιτιού γάτα

Ενώ υπάρχουν ορισμένα υποείδη αγριόγατων - αγριόχοιροι της Ευρώπης και της Σκωτίας, για παράδειγμα - η σημερινή κατοικία γάτα θεωρείται ότι κατάγεται από τον άγριο γάτα της Βόρειας Αφρικής, που ονομάζεται επίσης άγρια γάτα της Εγγύς Ανατολής. «Υπάρχουν πολλά υποείδη του άγριου γάτας και όλες αυτές οι γάτες μπορούν να διασταυρωθούν, οπότε είναι μάλλον δύσκολο να καταλάβουμε την ιστορία τώρα», εξηγεί η Δρ Leslie Lyons, καθηγήτρια και επικεφαλής του εργαστηρίου Feline Genetics στο Πανεπιστήμιο του Missouri, College of Κτηνιατρική. «Αυτό που έγινε δειγματοληψία και υποστηρίχθηκε πραγματικά ότι είναι πρόγονοι της κατοικίας γάτας είναι ο αγριόγατος της Βόρειας Αφρικής». Εκτός από τη Βόρεια Αφρική, αυτό το υποείδος μπορεί να έχει ζήσει σε όλη την περιοχή της Λεβάντας, την αρχαία Ανατολία και τη Μεσοποταμία. Αυτές οι γάτες θα μπορούσαν να προσαρμοστούν σε μια ποικιλία ενδιαιτημάτων και επέζησαν από κυνηγετικά τρωκτικά, ερπετά και πουλιά.

Οι σημερινές κατοικίες γάτες μοιάζουν πολύ με τους άγριους προγόνους τους. «Οι κατοικίδια γάτες και οι άγριες γάτες μοιράζονται την πλειονότητα των χαρακτηριστικών τους», λέει ο Lyons, αλλά υπάρχουν μερικές βασικές διαφορές: οι αγριόγατες ήταν και είναι συνήθως μεγαλύτεροι από τους συγγενείς τους, με καφέ, γούνινο σαν γούνα. "Οι άγριες γάτες πρέπει να έχουν καμουφλάζ που θα τους κρατήσει πολύ εμφανείς στη φύση", λέει ο Lyons. "Έτσι, δεν μπορείς να τρέχεις γάτες με πορτοκαλί και λευκό - θα αρπαχθούν από τους θηρευτές τους." Καθώς οι γάτες εξημερώθηκαν, άρχισαν να επιλέγονται και να εκτρέφονται για πιο ενδιαφέροντες χρωματισμούς, δίνοντάς μας έτσι τη σημερινή γκάμα όμορφων φυλών γατών.

Η αρχή της εξημέρωσης

«Τα γενετικά μας στοιχεία, τα αρχαιολογικά μας στοιχεία και η γεωλογία μας μας λένε ότι οι γάτες πιθανότατα δεν εξημερώθηκαν πριν από περισσότερα από 8.000 έως 10.000 χρόνια», εξηγεί ο Lyons. Ήταν κατά τη διάρκεια αυτής της χρονικής περιόδου που οι άνθρωποι άρχισαν αρχικά να καλλιεργούν σε μεγάλο αριθμό σε μέρη της Μέσης Ανατολής, στην περιοχή της κοιλάδας του ποταμού Ινδού στο Πακιστάν και στην περιοχή της κοιλάδας του Κίτρινου ποταμού στην Κίνα. Με βάση τα διαθέσιμα στοιχεία, οι επιστήμονες και οι ιστορικοί θεωρούν ότι όταν οι αγρότες άρχισαν να καλλιεργούν σιτηρά, προσέλκυσαν τρωκτικά, τα οποία με τη σειρά τους δελεάζουν τους αγριόγατους από τους βιότοπους τους και σε ανθρώπινους πολιτισμούς.

«Όταν οι γάτες βρίσκονταν στα χωριά, η ιδέα είναι ότι οι άνθρωποι θα ήθελαν να τις κρατήσουν, γιατί οι γάτες σκότωσαν τρωκτικά», εξηγεί ο David Grimm, αναπληρωτής συντάκτης ειδήσεων στο περιοδικό Science και συγγραφέας του βιβλίου Citizen Canine: Our Evolving Relationship με γάτες και σκύλους. Σκοτώνοντας το θήραμά τους, οι γάτες προσέφεραν προστασία για καλλιέργειες και αποθήκευση τροφίμων σε αυτές τις πρώτες αγροτικές κοινότητες.

Επειδή αυτή η πρώιμη σχέση ανθρώπου-γάτας ήταν τόσο αμοιβαία επωφελής, λέγεται συχνά ότι οι γάτες «εξημερώθηκαν», δηλαδή άρχισαν οικειοθελώς να ζουν μεταξύ των ανθρώπων και υιοθέτησαν συμπεριφορές που θα τους επέτρεπαν να συνεχίσουν τον ελκυστικό νέο τρόπο ζωής τους. «Όχι μόνο [αυτοί οι αγριόχοιροι] είχαν ποντίκια και αρουραίους για να κυνηγήσουν, αλλά αν ήταν πιο φιλικοί, θα μπορούσαν επίσης να πάρουν θραύσματα τραπεζιού και ίσως ακόμη και προστασία από ανθρώπους», λέει ο Grimm. «Άρα θα τους έπρεπε να είναι πολύ αλλοιωμένοι από τους άγριους ομολόγους τους».

Χρήσιμο, θεϊκό, κακό, εξελισσόμενες αντιλήψεις για τις γάτες

Καθώς εδραιώθηκαν περισσότερο στους ρόλους τους ως περιπολίας τρωκτικών και προστατευτικών σιτηρών, ο δεσμός των γατών με τον άνθρωπο έγινε ισχυρότερος. Οι αρχαιολόγοι έχουν βρει αποδείξεις αυτής της σχέσης με τη μορφή αρχαίων οστών σε μέρη όπως η Κίνα και το νησί της Μεσογείου, όπου το 2004, ο Jean-Denis Vigne πραγματοποίησε μία από τις πιο σημαντικές ανακαλύψεις ακόμη: τα ερείπια μιας γάτας θαμμένη δίπλα στον ιδιοκτήτη της σε τάφο του 7500 π. Χ.

«Αυτό που είναι σημαντικό για την ταφή είναι ότι αυτό είναι ένα χωριό στο οποίο οι άνθρωποι συνήθιζαν να θάβουν τα αγαπημένα τους πρόσωπα κάτω από τα σπίτια τους. Και όταν οι αρχαιολόγοι έσκαβαν κάτω από ένα σπίτι, βρήκαν μια ταφή που είχε ένα άτομο και μια γάτα », εξηγεί ο Grimm. Οι σκελετοί της γάτας και του ανθρώπου θάφτηκαν σε απόσταση περίπου ενός ποδιού, τοποθετήθηκαν έτσι ώστε να αντιμετωπίζουν ο ένας τον άλλον και να περιβάλλονται από σκαλιστά κοχύλια. «Αυτό υποδηλώνει ότι ακόμη και πολύ νωρίς, μπορεί να υπήρχε αυτή η πολύ στενή σχέση μεταξύ ανθρώπων και γατών», λέει.

Στην Αίγυπτο, οι πρώτοι ρόλοι της οικιακής γάτας ως βοηθού και προστάτη το ξεκίνησαν για να κορυφώσουν τη δημοτικότητά τους γύρω στο 1950 π. Χ. (όταν η γάτα εμφανίζεται για πρώτη φορά στην αιγυπτιακή τέχνη) μέσω της ρωμαϊκής περιόδου. «Και πάλι, προστάτευαν τα σιτηρά και σκότωναν φίδια και σκορπιούς», εξηγεί ο Γκρίμ. «Έτσι, έγιναν σεβαστοί στο σημείο που πραγματικά άρχισαν να συμπλέκονται με θεούς στην αρχαία Αίγυπτο».

Μία κοινή πρακτική στην Αίγυπτο αυτή τη στιγμή - η οποία έχει αποδειχθεί χρήσιμη σήμερα για τους επιστήμονες που μελετούν την προέλευση της γάτας - ήταν η μουμιοποίηση των γατών ως ιερές προσφορές. Περίπου το 600 π. Χ., εξηγεί ο Λυών, οι γάτες μουμιούνταν από τους χιλιάδες. «Έγινε μια επιχείρηση στην πραγματικότητα», λέει. «Γνωρίζουμε ότι οι γάτες πιθανότατα εξημερώθηκαν και ότι οι άνθρωποι τις αναπαρούσαν, αλλά σκόπιμα τις θυσίαζαν για να τις μετατρέψουν σε μούμιες, ώστε οι άνθρωποι να μπορούσαν να τις αγοράσουν και να κάνουν προσφορές στους θεούς».

Το 2012, η Lyons συνέταξε μια μελέτη που συνέκρινε τις αλληλουχίες του μιτοχονδριακού DNA των ανασκαμμένων αιγυπτιακών γατών με τις ακολουθίες διαφόρων υποειδών της σύγχρονης οικιακής γάτας. Τα αποτελέσματα ήταν συναρπαστικά: «Όλες οι μούμιες είχαν την ίδια ακολουθία DNA που ήταν κοινή στη Μέση Ανατολή», εξηγεί, «[και] οι γάτες που ζουν [στην Αίγυπτο] σήμερα έχουν την ίδια ακολουθία με τις μούμιες, οι οποίες πιθανώς σημαίνει ότι οι γάτες που ήταν οι μούμιες είναι οι πρόγονοί τους. Έτσι είναι απόγονοι των γατών των Φαραώ. " Αυτή η μελέτη προσέφερε τα πρώτα γενετικά στοιχεία ότι οι γάτες που θανατώθηκαν στην αρχαία Αίγυπτο ήταν, στην πραγματικότητα, κατοικίδια γάτες, υποστηρίζοντας περαιτέρω τη θεωρία ότι η εξημέρωση συνέβη πριν από αυτήν την περίοδο.

Μετά την αιγυπτιακή ακμή της, το μονοπάτι της οικιακής γάτας προς την παγκόσμια δημοτικότητα ήταν πολύ διαφορετική, ιδιαίτερα στην Ευρώπη. «Στον Μεσαίωνα, ειδικά γύρω στα 1200 και 1300, οι γάτες αρχίζουν να σχετίζονται με πράγματα όπως η μαγεία», λέει ο Grimm. «Και έχεις πολλά να σκοτώνεις γάτες, να ρίχνονται γάτες σε φωτιές, να βασανίζονται και να κρεμούνται, επειδή πιστεύεται ότι είναι κακό και η ενσάρκωση του διαβόλου». Ο Πάπας Γρηγόριος ΙΧ, ο οποίος σταυροφόρησε ενάντια σε ειδωλολατρικές θρησκείες στη μεσαιωνική Ευρώπη, ηγήθηκε της κατηγορίας. Η εκστρατεία του εναντίον των γατών ήταν τόσο αποτελεσματική που αυτή η εκκαθάριση διήρκεσε για αιώνες, και μέχρι το 1700, είχαν εξαφανιστεί σε ορισμένες περιοχές.

Από υπαίθριους κυνηγούς έως εσωτερικά «Fur-Babies»

«Μόνο πριν από το 1700 ή το 1800 οι γάτες σε μεγάλη κλίμακα άρχισαν να επανέρχονται», εξηγεί ο Grimm. Αλλά από εκείνο το σημείο, ήταν ακόμα ένας μακρύς δρόμος προς την «γάτα σπιτιού» όπως το ξέρουμε. Ενώ οι γάτες φρόντιζαν ως υπαίθρια κατοικίδια ζώα τον 19ο και στις αρχές του 20ού αιώνα, «η πλειονότητα των γατών που είναι εσωτερικά ζώα είναι στην πραγματικότητα μια πολύ πρόσφατη εξέλιξη», λέει. "Και αυτό γιατί τα γατάκια δεν εφευρέθηκαν μέχρι το 1940."

Ο Grimm σημειώνει ότι καθώς οι γάτες ανέπτυξαν αυτή τη στενότερη σχέση με τον άνθρωπο, το νομικό τους καθεστώς άρχισε επίσης να αλλάζει. «Μέχρι και πριν από περίπου 100 χρόνια, οι γάτες και τα σκυλιά ήταν νόμιμα τόσο άχρηστα που δεν θεωρούσαν καν ιδιοκτησία», λέει. Τώρα, όχι μόνο προστατεύονται νόμιμα ως περιουσία, λαμβάνουν επιπλέον προστασία βάσει των νόμων κατά της σκληρότητας, καθώς και νόμων για την εκκένωση φυσικών καταστροφών, οι οποίοι εφαρμόστηκαν για πρώτη φορά μετά τον τυφώνα Κατρίνα.

Ο 20ος αιώνας υπήρξε μια απίστευτη περίοδος αλλαγής για τη γάτα κατοικίας «Αυτή η μετάβαση από το να είναι έξω από τα ζώα στο να μπαίνουν μέσα είναι ένα σημαντικό σημείο καμπής στο να θεωρούνται κάτι περισσότερο από απλά ζώα ή κατοικίδια ζώα, αλλά να γίνουν μέλη της οικογένειας», λέει ο Grimm.

Γιατί να μελετήσετε την ιστορία της γάτας

Η εξερεύνηση της ιστορίας και της εξέλιξης των γατών είναι συναρπαστική - και έχει επίσης επιπτώσεις στην υγεία των αιλουροειδών. Τα κτηνιατρικά ιδρύματα σε όλο τον κόσμο χρησιμοποιούν τώρα την αλληλουχία γονιδιώματος για να εντοπίσουν γενετικές μεταλλάξεις και να προσπαθήσουν να εξαλείψουν ορισμένες ασθένειες στις γάτες. Αυτός είναι ο κύριος στόχος του εργαστηρίου Feline Genetics της Λυών στο Πανεπιστήμιο του Μιζούρι. «Μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε τις πληροφορίες από τη γάτα για να βοηθήσουμε και στην ανθρώπινη ιατρική, έτσι ονομάζεται μεταφραστική ιατρική», εξηγεί. Το εργαστήριο ξεκίνησε επίσης ένα έργο με τίτλο "99 Lives Cat Genome Sequencing Initiative", το οποίο επιτρέπει στους ενδιαφερόμενους ιδιοκτήτες γατών να υποβάλλουν το δικό τους DNA για κατοικίδια.

Αν θέλετε να μάθετε περισσότερα σχετικά με την προσωπική καταγωγή του δικού σας οικογενειακού μέλους της γάτας, αυτό είναι επίσης δυνατό, λέει ο Lyons. «Υπάρχει μια δοκιμή καταγωγής DNA για γάτες που μπορεί να σας πει ότι είναι η γάτα σας από οχ, οκτώ έως 10 διαφορετικούς φυλετικούς πληθυσμούς σε όλο τον κόσμο. Και μπορείτε να πείτε εάν η γάτα σας έχει πρόσφατα συσχετιστεί και με μια φυλή."

Εκτός από τις πρακτικές της συνέπειες για την υγεία και την ταυτοποίηση της φυλής, η ιστορία της οικιακής γάτας προσφέρει ένα πολύτιμο μάθημα: αυτά είναι πραγματικά εκπληκτικά και εξαιρετικά προσαρμόσιμα πλάσματα. «Νομίζω ότι ένα πράγμα που χάνεται, ειδικά με τις γάτες, εκτιμά πόσο μακριά έχουν φτάσει», λέει ο Grimm. «Είναι πολύ εξημερωμένα ζώα, είναι εύκολο να τα βρεις και είναι πολύ στοργικά και παρηγορητικά. Όμως, 10, 000 χρόνια είναι πραγματικά το ριπή οφθαλμού από την άποψη της εξελικτικής τους ιστορίας. Και έτσι κάπου μέσα τους, υπάρχει ακόμα ένα άγριο ζώο. Είναι σημαντικό να το τιμήσουμε αυτό."